古老傳統(tǒng)節(jié)日的起源與上古原始信仰、祭祀文化及天象、歷法等人文與自然文化內(nèi)容有關(guān)。根據(jù)現(xiàn)代人類學(xué)、考古學(xué)的研究成果，人類最原始的兩種信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老節(jié)日多數(shù)形成于古人擇吉日祭祀，以謝天地神靈、祖先恩德的活動。早期的節(jié)日文化，反映的是古人自然崇拜、固本思源等人文精神；一系列的祭祀活動，則蘊含著祗敬感德、禮樂文明深邃文化內(nèi)涵。節(jié)日的起源和發(fā)展是一個逐漸形成，潛移默化地完善與普及的過程。古時南北風(fēng)俗各異，先秦時代端午節(jié)的節(jié)俗活動鮮見于中原文獻記載，就現(xiàn)存文獻沒法直接考證其源流。關(guān)于端午節(jié)的相關(guān)文字記載，“端午"二字，最早出現(xiàn)在晉代的《風(fēng)土記》中，但端午的習(xí)俗卻早已有之，如龍舟競渡祭祀之俗，早已存在。

端午節(jié)兩個標(biāo)志性習(xí)俗是扒龍舟和食粽。聞一多先生認為端午節(jié)是古百越族舉行龍圖騰崇拜活動的節(jié)日，他在《端午考》及《端午節(jié)的歷史教育》（見《聞一多全集》）兩篇論文中詳細論證了他的觀點。當(dāng)時龍已是吳越民族的圖騰，后來演化成了全民族的圖騰崇拜；就是在祭龍的儀式中，才逐漸有了劃龍舟的習(xí)慣。吳越先民以“龍"為圖騰，而且每年在端午這天，舉行一次盛大的圖騰祭；其中有一項活動便是在急鼓聲中以刻畫成龍形的獨木舟，在水面上作競渡祭龍神，也給自己游戲取樂，這便是龍舟競渡習(xí)俗的由來。關(guān)于龍的傳說，在《路史》等著作中有相關(guān)記載：“天皇氏驤首、鱗身"。《易緯通卦驗補遺》：“天皇氏之先，與乾曜合德。"此言天皇氏祖先與日、月、五星（七曜）合德，即其身份極為崇高。《河圖》：“五龍見教，天皇被跡。"榮氏注曰：“五龍治在五方，為五方神。"《春秋命歷序》：“（五龍）父子分治五方"。上古吳越先民以“龍"為圖騰，在圖騰時期，四支族的四龍各治一方，而以團族的一龍為中央共主，所以有五龍分治五方之說（聞一多《端午考》）。這些龍的歷史傳說，其實即是源于上古吳越先民對龍的崇拜與信仰。   近代大量出土文物和考古研究證實：長江中下游廣大地區(qū)，在新石器時代，有一種幾何印紋陶為特征的文化遺存。該遺存的族屬，據(jù)專家推斷是一個崇拜龍的圖騰的部族，史稱百越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳說示明，他們有斷發(fā)紋身的習(xí)俗，生活于水鄉(xiāng)，自比是龍的子孫，端午節(jié)就是他們創(chuàng)立用于祭祖的節(jié)日。在數(shù)千年的歷史發(fā)展中，大部分百越人已經(jīng)演變?yōu)闈h族了，其余部分則演變?yōu)槟戏皆S多少數(shù)民族，因此端午節(jié)成了全中華民族的節(jié)日。